布拉德·伦登，CNN
更新 美国东部时间 2023 年 2 月 3 日星期五下午 12:32
五角大楼正在美国大陆上空监视一个疑似中国监视气球的消息引发了一系列问题——尤其是其中，它到底在做什么。
美国官员表示，周四首次在蒙大拿州上空发现的气球的飞行路径可能会将其带到“一些敏感地点”，并表示他们正在采取措施“防止外国情报收集”。
但不太清楚的是，为什么中国间谍想要使用气球而不是卫星来收集信息。
一位美国国防官员说，这不是第一次在美国上空发现中国气球，但这似乎与以前的气球不同。
“这一次，它似乎停留了更长的时间，[并且]比以前的情况更持久。这将是一个区别因素，“这位官员说。
周五，北京声称气球是一艘“民用飞艇”，主要用于天气研究，偏离了其计划的航线。中国外交部发言人的声明是自五角大楼周四透露正在跟踪气球以来首次承认飞艇起源于中国。
间谍现在不用卫星了吗？
使用气球作为间谍平台可以追溯到冷战初期。从那以后，美国已经使用了数百个来监视其对手，澳大利亚格里菲斯亚洲研究所研究员，前澳大利亚皇家空军军官彼得莱顿说。
但随着现代卫星技术的出现，能够从太空收集飞越情报数据，监视气球的使用已经过时了。
或者至少到现在为止。
电子产品小型化的最新进展意味着浮动情报平台可能在现代间谍工具包中卷土重来。
“气球有效载荷现在可以更轻，因此气球可以比卫星更小，更便宜，更容易发射”，莱顿说。
美国企业研究所（American Enterprise Institute）印太防务政策专家布莱克·赫辛格（Blake Herzinger）表示，尽管气球速度很慢，但并不总是那么容易被发现。
“它们的签名非常低，排放低到零，很难用传统的态势感知或监控技术来接受，”赫辛格说。
气球可以做一些卫星做不到的事情。
“天基系统同样好，但它们在轨道动力学方面更容易预测，”莱顿说。
“气球的一个优点是，它们可以使用机载计算机来操纵，以利用风，并且可以在有限的程度上上下移动。这意味着它们可以在有限的范围内徘徊。
“一颗卫星不能徘徊，需要这么多卫星在感兴趣的区域纵横交错以维持监视，”他说。
它可能在监视什么？
根据莱顿的说法，疑似中国气球很可能正在收集有关美国通信系统和雷达的信息。
“其中一些系统使用极高的频率，这些频率是短距离的，可以被大气吸收，并且视线非常有方向性。气球可能是比卫星更好的收集平台，用于这种特定的技术收集，“他说。
美国空军退役上校、CNN军事分析师塞德里克·莱顿（Cedric Leighton）回应了这些想法。
“他们可能正在获取信号情报，换句话说，他们正在查看我们的手机流量，我们的无线电流量，”Leighton告诉CNN的Erin Burnett。
莱顿说，气球收集的情报数据可以通过卫星链路实时传回中国。
分析人士还指出，蒙大拿州和附近各州是美国洲际弹道导弹发射井和战略轰炸机基地的所在地。
美国官员表示，他们已经采取行动确保气球无法收集任何敏感数据。他们决定不将其击落，因为坠落的碎片会危及生命和财产。
莱顿补充说，如果美国能够在不摧毁气球的情况下在其领土内击落气球，那么气球可能会揭示自己的一些秘密。
但也许没有涉及秘密或间谍活动。这可能只是一个意外，气球被吹离了航线，或者中国运营商以某种方式失去了对它的控制。
“至少有某种可能性，这是一个错误，气球最终落在了北京意想不到的地方，”赫辛格说。
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